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杉树——北美有九种野生植物——属于冷杉属，而北美的四种铁杉属于铁杉属。冷杉和铁杉的大小、叶子和偏好的生长条件不同；两者都有亲本形式和适合景观美化任务的多个品种。这两棵树都有多种功能，例如标本树、树篱、防风林和隐私屏障。

尺寸

在铁杉中，只有西部铁杉 (Tsuga heterophylla) 挑战了大多数冷杉树的成熟高度。太平洋西北部的山地铁杉生长高度在 125 到 175 英尺之间，而其余的铁杉则在 50 到 100 英尺的范围内。许多冷杉物种，例如白冷杉 (Abies concolor) 和高贵冷杉 (Abies procera)，通常生长在 100 到 150 英尺高之间。

针头

冷杉的常绿叶子与铁杉的不同。铁杉的特征是一根细长的、扁平的、常绿的针叶，在它的底部逐渐变细，形成一个细小的茎，附着在类似于木质垫子上的树枝上。杉树上的针叶在横截面视图中显得丰满或扁平。它们从树枝上长出来，当你把它们移走时，它们会在树枝上留下一个凹陷。冷杉针通常比铁杉上的针长。铁杉针的长度通常不超过一英寸，而冷杉上的针，如白冷杉，长度可达 3 英寸。

视锥细胞

杉木球果有多种尺寸。加利福尼亚红冷杉 (Abies magnifica) 的那些冷杉可能长到 9 英寸，而一些冷杉——包括香脂冷杉 (Abies balsamea)——长出一个只有 2 英寸长的圆锥体。铁杉球果很小，只有山地铁杉能产生长达 3 英寸的球果。加拿大铁杉 (Tsuga canadensis) 有一个不到一英寸长的锥体。

生长条件和地理

铁杉比冷杉更容易适应阴凉的地方。冷杉在阳光充足的地方茁壮成长，而铁杉在凉爽潮湿的环境中生长良好，没有持续的阳光。从地理上看，大多数冷杉生长在北美西部，只有香脂冷杉和弗雷泽冷杉 (Abies fraseri) 原产于东部地区。加拿大铁杉和卡罗莱纳铁杉 (Tsuga caroliniana) 生长在东部，而山地铁杉 (Tsuga mertensiana) 和西部铁杉生长在西北部。